.

1911

Karel Johan (Karel) Kleijn wordt op 3 juni te Goes geboren als derde zoon van Antonie Kleyn (1865-1943) en Anna Johanna Catharina Ratering (1875-1951), na Antonie (1907) en Lodewijk Johannes (1908). Vader Antonie is van beroep ontvanger der registratie en domeinen.

1921

Volgens de gezinskaart (Stadsarchief Amsterdam) verhuist het gezin in 1921 naar de Parklaan in Haarlem.

1926

Kleijn wint de tweede prijs in de Klasse Juniores wanneer hij meedoet aan een door de A.F.V. "Camera Obscura" te Haarlem georganiseerde wedstrijd voor "alle Amateurs in Haarlem en Omstreken". De foto Duister en Licht wordt gepubliceerd in Focus.

1932

Na het eindexamen volgt hij samen met onder anderen Frans Dupont, fotograaf en cineast in opleiding, een korte filmcursus onder leiding van Willem Bon bij studio Ivens in Amsterdam.

1932-‘33

Tegen de zin van zijn vader begint hij een loopbaan als fotograaf en reclameontwerper.

Hij maakt kleine reclameboekjes voor jeugdverenigingen, zoals de Leidsche Christelijke Kampeer Vereeniging (L.C.K.V.) waar zijn beide broers bestuurlijke functies bekleden. Voor de architecten Komter en Mastenbroek, beiden lid van Groep 32, maakt hij in 1933 foto's van hun nieuwe atelier op het Prinseneiland en van maquettes voor een aantal villa's in Aerdenhout. Door dergelijke contacten komt Kleijn in aanraking met nieuwe kunstopvattingen.

1934

In september treedt Kleijn in dienst van Van Leer's Vatenfabrieken. Als chef van de reclameafdeling verzorgt hij samen met twee medewerkers, Kees Hana en Hein de Bouter, reclamefolders voor de producten van Van Leer. Ook maakt hij een grote fotowand met details van fabrieksruimten en machinerieën. In circus Kavaljos, eigendom en serieuze hobby van Bernard van Leer, maakt hij reportages van verschillende nummers.

Vanaf 1934 ontwerpt Kleijn in opdracht van de Algemeene Voorlichtings-Commissie jaarlijks een kalender voor de Vereeniging van Raden van Arbeid.

1935

Karel Kleijn verhuist naar een van de juist opgeleverde atelierwoningen van de architecten Zanstra, Giesen en Simons in de Zomerdijkstraat in Amsterdam en begint daar zelfstandig een reclamebureau. Onder de kunstenaars die deze atelierwoningen betrekken zijn Gerrit van der Veen, Han Wezelaar, Piet Worm en Matthieu Wiegman; met deze 'buren' heeft Kleijn intensief contact.

1936

In juli trouwt Karel Kleijn met Margaretha Johanna Maria (Greet) Wiegman, dochter van Matthieu Wiegman.

Zijn studio voor foto, reclame en film komt na een moeilijk begin goed op gang. Behalve foto's voor vrienden en kennissen maakt hij opnamen die hij voor zijn reclamewerk denkt te gaan gebruiken.

Kleijn komt in contact met Chris Blom en Gilles de Neve van uitgeverij Contact. Met deze uitgevers ontstaat het plan voor een reeks fotoboeken over Nederland onder de titel De schoonheid van ons land. In augustus verschijnt het eerste boek in de serie, Van Texel tot Wakkeren, in december het tweede deel, Amsterdam.

In hetzelfde jaar krijgen Karel Kleijn en Willem Sandberg de opdracht samen het tentoonstellingsmateriaal te ontwerpen voor de tentoonstellingscommissie die door de Vereeniging van Raden van Arbeid en de Rijksverzekeringsbank in het leven was geroepen. De tentoonstelling over de sociale verzekeringswetten vindt plaats in september in de Jaarbeurs in Utrecht.

1937

Naast affiches, reclamefolders en menu's maakt Karel Kleijn opnamen voor drie fotoboeken voor de Contactserie. In augustus verschijnt Hei en bos als derde deel.

In juni heeft inmiddels een diapresentatie van zijn werk in (film) theater De Uitkijk plaatsgevonden; hij was daar geïntroduceerd door zijn vriend, notaris C. Brants.

Op 19 september overlijdt Kleijn geheel onverwachts aan een hersenvliesontsteking. Hij is dan 26 jaar.

Op de tentoonstelling foto '37 in het Stedelijk Museum in Amsterdam is ter nagedachtenis een hoek aan zijn werk gewijd; vooral aan zijn fotoboeken wordt aandacht geschonken.

Een geplande affichetentoonstelling bij Galerie Santee Landweer gaat ten gevolge van zijn overlijden niet door.

In december verschijnen postuum in de Contactserie Rondom de Zuiderzee en De residentie.